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经过长达半个多世纪的保护观测和反复试验，敦煌研究专家们认为，积沙、风蚀、粉尘是引起莫高窟壁画脱落、彩塑受损、岩体坍塌的三大风沙危害。
地处敦煌市东南25公里处的莫高窟，与库姆塔格沙漠毗邻，东邻三危山，西接鸣沙山。由于受到蒙 古高压的影响，这里长期干旱，降水稀少，风沙频繁，具有典型的沙漠气候特征。
“在雨水入侵、自然坍塌、生物虫害等自然破坏中，对莫高窟影响最大的还是风沙危害，它是石窟是否能够长久保存的最大威胁。”多年从事莫高窟风沙防治研究的敦煌研究院保护所副所长汪万福说。
据敦煌研究专家不完全统计，在莫高窟目前存有壁画、彩塑的492个洞窟中，一半以上的壁画和彩塑出现了起甲、空鼓、变色、酥碱、脱落等病害。专家们认为，这些病害都与风沙有一定关系。
“西北风、西南风是莫高窟地区的主害风，来自鸣沙山前缘沙丘和窟顶沙砾戈壁带就地刮起的风沙流，是影响莫高窟保护的主要风沙危害。”华南师范大学地理系教授吴正说。
研究发现，受地形地貌影响，冬季盛行的偏西风途经莫高窟时，携带的沙物质在莫高窟窟区大量沉积，从而形成积沙。汪万福说，积沙的直接磨损和由积沙引起的雨水倒灌，不仅导致底层洞窟甬道内壁画产生变色、发霉、脱落，而且还在窟顶形成堆积，破坏崖体水分蒸发途径，造成顶层洞窟壁画酥碱、起甲等。
对壁画影响较大的还有风蚀和粉尘。风蚀危害主要指风沙流对露天壁画、洞窟崖体的直接吹蚀和磨损，其作用缓慢但破坏性极强，容易引起壁画褪色、崖体坍塌等。研究发现，莫高窟唐代早期洞窟203窟，就因为风蚀而坍塌；受风沙长期剥蚀影响，目前莫高窟有相当数量的顶层洞窟正在遭受着“薄顶”之灾。
汪万福说，为了保护洞窟内的壁画和彩塑，上世纪60年代，在政府的支持下，保护人员对莫高窟进行了崖体加固，后来又为洞窟安装了门窗和防沙网，但这些措施并不能完全挡住风沙袭来时无处不在的粉尘。
多年观测表明，在莫高窟窟区一带，年降尘量可达每平方公里365.4吨。专家们用扫描电镜统计了5000个粉尘的表面形态后发现，棱角状、次棱角状细小沙粒占到了83%。这种棱角状高硬度的石英颗粒，随气流四处运动，既对壁画、塑像进行磨蚀，又能侵入壁画、彩塑的颜料缝隙，造成龟裂，当粉尘量达到一定程度时，还会产生一种把壁画颜料层、白粉层向外挤压的力量，导致颜料层、白粉层、甚至整个壁画的大面积脱落。
“莫高窟是比金子还贵重的世界文化遗产。这里的每一处文物，按理说都应该是一尘不染，可目前还无法做到。风沙危害将长期影响着莫高窟的保护。”敦煌研究院院长樊锦诗说。
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