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一座座童话般的欧式木质别墅、民族风情浓郁的蒙古包和哈萨克毡房掩映在郁郁葱葱的森林之中，山涧流水淙淙，林中山花烂漫。碧草晴空间信马由缰，吃烤肉，品马奶……建造在山区林场的森林公园让游人流连忘返。森林旅游已成为新疆旅游新亮点。
在很多人眼中，新疆只有荒漠和草原，但在天山深处，到处都是大片的森林。新疆林业部门提供的数据称，新疆共有各级森林公园五十余处，其中有六处是国家级森林公园，这些绿色宝库同时也是新疆旅游的一个重要组成部分——生态旅游的核心。
近几年，新疆以保护森林资源和生态环境为前提，先后开发出一批具有新疆特色的生态旅游景区景点，形成了以新疆最北部的喀纳斯国家级自然保护区、西天山国家级自然保护区、卡拉麦里山有蹄类野生动物自然保护区等旅游景区。
这种不同类型的森林自然景观与古丝绸之路众多历史遗迹、人文景观以及奇特的地貌景观和浓郁的民俗风情融合，形成了独具特色的西部旅游景观，吸引了大量的游客。
新疆旅游局提供的数据显示，二00三年，新疆森林旅游共接待游客七十万人，旅游收入一千五百多万元人民币。今年，预计新疆森林旅游接待人数八十多万人、旅游收入可达一千七百多万元。
有关专家认为，森林旅游在新疆形成热潮主要得益于中国森林旅游之风兴起，据中国林业局统计，截至去年底，中国已建立各级森林公园一千七百多处，总规划面积达到近一千五百万公顷，近十年来，中国森林旅游人数每年都保持百分之三十以上的高增长率，森林公园成为人们休闲旅游的重要场所。
这种全新的旅游方式在促进经济发展的同时，不可避免带来了一些负面影响。“个别地方政府一心只为增加当地的收入，以牺牲森林资源为代价，过量开发造成了许多问题。”新疆林业局一位官员说。
也有不少专家持相反的观点。他们认为，开展森林旅游，可以解决林场职工的就业难题，并且能够使林场以靠砍伐树木为生转变成经营旅游的场所，同时获得经济效益和生态效益。
吉木萨尔林场就是一个典型的例子。场长柳少君说，实施天然林保护工程后，林场逐年调减了采伐量，开展以旅游业为主的多种经营。使采伐量从原来的每年二点四万立方米减少到一千立方米。森林旅游成为林场的支柱产业。
关于森林旅游，此间林业部门还有很多设想，比如可以增加知识型内容，开发识别森林植物物种的项目；开发探险旅游项目；甚至开展科考活动。他们表示将在今年申报特克斯大溶洞、尼勒克、奇台南山等三处森林公园为国家森林公园。
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