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2006首届中国自驾游高峰论坛给出的自驾游定义是：有组织，有计划，以自驾车为主要交通手段的旅游活动。而与会专家李海春则从大的方面认为它是一种“以非制约的形式进行文化消费的经济文化活动”。
既然是一种经济文化活动，因此它与“萌芽”状态时三五成群、漫无目的、兴致所至的出游方法也有了很大的区别。
一般来说，参与自驾游的群体，大多属于社会上拥有知识和财富都比较多的一群人。他们一般对文化都有所追求，会关注自然的风光，希望了解各地的人文地理，实际上这是文化的诉求，在这个过程中得到了人文、地理、历史的精神享受。
因此，各地旅游部门也在积极整合当地的旅游资源，赋予自驾游线路不同的主题，以提高自驾路线的吸引力，迎合他们的兴趣和品味。
如某网站公布的几个最佳的线路游，其中中原文化游，包括郑州、开封、白马寺、龙门、少林寺、黄河等几个地区，可以尽情领略中原大地的人文历史；
而江南古镇游则把江南水乡的名镇一网打尽，包括同里、周庄、南浔、乌镇、西塘；
丝绸之路则从西安出发，经平凉、兰州、武威、张掖、嘉峪关、敦煌、哈密一直到吐鲁番，可谓是西部风情，一路尽揽；
川滇之路则可以把昆明、大理、丽江、香格里拉、稻城、雅安一路玩遍。
再往上，对于自驾游的“骨灰级”人物来说，寻常的景点已经不能吸引他们了，去一些人际罕至的地方探险更容易搏得他们的青睐，比如说楼兰古国、罗布泊、西双版纳、九寨沟，更是越野爱好者们的天堂。
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