古时候，生活在海边的人们偶尔能从原本一望无垠的苍茫海上，看到仙山云岭或繁华闹市，那奇特的景象慢慢的清晰，又渐渐的淡去，引起人们无限美好的遐想。那时科技还不发达，人们无法解释这种景观，便说是有一种传说中叫蜃的动物哈气而成，这就是海市蜃楼的由来。 在埃及的沙漠里，也经常会有这种奇观。 烈日当空，人们在埃及的沙漠里走了三四个小时了。突然，走在骆驼队前头的商人，看到前面远方矗立着一座高山，可是，他们查了查随身携带的地图，四周除了一片浩瀚的沙漠之外，什么也没有呀！他们继续前进，这座显眼的高山，慢慢消失了，变成了一个小小的土丘。 不久，骆驼队里的商人，又看见沙漠前头远处有一个湖泊，他们口渴难忍了，有一池清水解渴，真叫人欣喜欲狂。他们没有高兴，他们经常跨越撒哈拉沙漠或其他沙漠，积累了很丰富的旅途经验，这只是常说的“海市蜃楼”的幻影，是大自然制造的一幕喜剧。 在埃及沙漠里有“演”出“海市蜃楼”的一切必要条件，一是地面很平，和地平边缘恰好处在同一平面上，一是那里的空气完全是平静的，沙漠表面的温度很高，特别是接近地面的温度，随着高度急剧降低，能使上层和下层的空气密度发生很大的区别。 于是“折射现象”产生了；来自一定角度的太阳光线，穿过炎热稀薄的沙漠表面的低层空气，渐渐地向下折射，射到地面上，大地像一面镜子一样，又把光线反射到埃及商人的眼睛里，在这样的情况下，商人看到的是一种幻象—反映在热气层“反射区”中的一些远方景物。岩石堆呀，棕榈树呀，小水池呀，一切自然景象都变了样，看起来比实物都高大得多。 大家记忆犹新，当年，拿破仑远征埃及时，他的士兵第一次看到沙漠上的“海市蜃楼”时，感到无比的恐惧。他们以为世界末日即将到来，便迅速地俯伏在沙地上，开始祈祷。 据说，从亚历山大城西行至马特鲁市的公路上，经常看到几百米外有水汪汪的一片湖，伸向远方，为浑身燥热的汽车驾驶员，带着点点“清凉”，但是，汽车风驰电掣般向前疾行，这一片“水”活像一条蛟龙，以同样的速度向前游动，直到遇到城市才突然消失。这也是沙漠公路上常见的可望不可及的幻影。
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